『飼い主が呼んだとき、犬は飛んでくるが、猫は返事をする』
飼い主が呼ぶと犬は飛んでくるが、猫は返事をする、という。なるほど、言われてみればそのとおりだ。

本書の原題は"The Tribe of Tiger"（＝ネコ族）、飼猫だけでなく、虎、ライオン、ピューマなど広くネコという種族について、その種としての性格、習性、文化について、観察と考察を加えたものである。

第一部は著者自身が飼っている家猫のユーモラスな行動から、ネコの習性を考察。
第二部はアフリカにおけるライオンと人間の関係についての考察。
第三部は人間とネコ族の将来的な新しい関係についての考察。

となっている。
著者の本業は人類学で、アフリカでのフィールドワークが長い。そのためか野生動物と人間との関わりについての洞察が特に深い。

例えば、40年前、サン族はライオンを言葉で追い払うことができた、という。サン族とライオンの間にお互いに「敬意」のような関係が存在し、ある種のコミュニケーションが成立していた。が、アフリカの近代化によって、サン族とライオンの昔からの関係が消滅したため、ライオンが人に敬意をもたなくなり、他の動物同様に人を襲うようになった、という。良し悪しは別にして、種族としての人間と、種族としてのライオンの関係が、大きく変わってきていることは確かなようだ。

もっとも、このようなカタイ話ばかりではない。第一部は、ネコ好きのひとが読んでも十分楽しめる内容になっている。テレビの獲物に飛び掛るネコ、人間にえさのとり方を教えようするネコ、物陰からのぞく丸い頭が大好きなネコ。たしか、佐々木倫子の「動物のお医者さん」にも、同じような場面があったことを思い出した。

ネコ族の生態を中心に書かれた本ではあるが、人間との関係についても、とても奥が深い。ネコ好きの人にはもちろん、動物と人間、自然と人間のあるべき姿に興味がある方にもお勧めしたい。名著といってよいだろう。